Der verschwundene zwölfte Imam lebt nach schiitischer Vorstellung irgendwo verborgen auf der Erde; niemand kennt den Zeitpunkt seiner triumphalen Wiederkehr, mit der indes jederzeit gerechnet werden muß. In manchen schiitischen Städten Irans hat man im Mittelalter tagaus tagein ein gesatteltes Pferd bereitgehalten, damit der Imam bei seinem Erscheinen ohne Verzögerung aufsitzen könne. Der Text der Verfassung der Islamischen Republik Iran von 1979 läßt in Artikel 5 der Nennung verborgenen Imams - als des eigentlichen Staatsoberhaupte - den frommen Wunsch folgen: "Möge Gott seine Wiederkehr beschleunigen!".

Daß der zwölfte Imam den Namen Muhammad trägt, ist kein Zufall; denn er soll die Mission seines gleichnamigen Ahnherrn, des Propheten, vollenden. Sein Beiname ist aI-Mahdi; der Rechtgeleitete (das h ist kein Dehnungszeichen, sondern wird Konsonant ausgesprochen). Dieser Name weckt in jedem Muslim eschatologische Assoziationen. Die Vorstellung von ein künftigen Retter und Erneuerer des Islams, der der Mahdi genannt wird, findet sich nicht nur bei den Schiiten; sie ist in ganzen islamischen Welt verbreitet, doch nimmt die Mahdi-Erwartung bei den Sunniten keine so zentrale Position ein, und nur bei den Schiiten sind die damit verbundenen Vorstellungen weitgehend standardisiert.

Die Hoffnung, daß ein von Gott gesandter "rechtgeleiteter" Herrscher den politischen und konfessionellen Spaltungen des Islams ein Ende machen und den ungeteilten, reinen Urislam wiederherstellen werde, entstand in jener Epoche am Ende des 7. Jahrhunderts, in der die Einheit der islamischen Umma in blutigen Machtkämpfen um die Nachfolge des Propheten zerbrach. Mehrere Prätendenten wurden damals von ihren Anhängern als der Mahdi proklamiert oder traten selbst mit dem Anspruch hervor, der "Rechtgeleitete" zu sein. Daher ist die Vorstellung vom Mahdi allen islamischen Konfessionen gemeinsam, die sich in jenen Wirren bildeten. Ihre besondere Ausprägung erfuhr die Mahdi-Hoffnung jedoch erst, als sie sich im schiitischen Milieu mit dem Glauben an einen verborgenen Imam verband. Erstmals war das nach dem Tod von Alis drittem Sohn Muhammad - dem Halbbruder al-Hasans und al-Husains -im Jahre 700 der Fall; dessen Anhänger glaubten, er sei nicht gestorben, sondern sitze im Berg Radwâ zwischen Mekka und Medina und warte dort auf den Tag seiner Wiederkunft. Die Figur dieses dritten Ali-Sohnes verlor jedoch bald an Bedeutung und geriet in Vergessenheit, zumal da die Schiiten ja in den Nachkommen al-Husains lebende, präsente Imame hatten. Als aber der elfte Imam scheinbar kinderlos starb und der Glaube an die Existenz eines verborgenen zwölften Imams sich allmählich bei den Schiiten durchsetzte, verband sich die Mahdi-Erwartung mit dieser Figur: der zwölfte Imam Muhammad ist der "Rechtgeleitete", der dereinst wiederkommen wird, um die Welt mit Gerechtigkeit zu erfüllen, so wie sie jetzt mit Ungerechtigkeit erfüllt ist".

Für die Schiiten ist der zwölfte Imam - auch wenn er abwesend ist - das einzige legitime Oberhaupt aller Muslime; daher ist er auch nach der heutigen Verfassung der Republik Iran deren eigentliches Staatsoberhaupt, und die durch die Revolution in Iran etablierte Staatsordnung gilt theoretisch als Provisorium. Die Wiederkehr des Mahdi ist seit alters mit utopischen Vorstellungen von der Wiederherstellung jenes Goldenen Zeitalters verbunden, als das die Zeit des Propheten Muhammad allen Muslimen gilt, und diese Utopie ließ sich in der iranischen Revolution leicht mit politischem Inhalt füllen: an die Stelle der klassenlos Gesellschaft oder anderer revolutionärer Zielsetzungen tritt das Reich der Gerechtigkeit, das der Mahdi errichten wird.

Wie man sich die Wiederkunft des Mahdi vorstellte, soll durch einen Text aus dem späten 10. Jahrhundert illustriert werden. Er stammt aus dem "Buch der Rechtleitung" (Kitab al-Irschâd), einer Sammlung von Traditionen über die zwölf Imame aus der Feder des Bagdader Schiiten Scheikh al-Mufid.

Schreckliche Vorzeichen kündigen das Erscheinen des Mahdi an:

"Mitten im Monat Ramadân wird sich die Sonne verfinstern und entgegen der sonstigen Gewohnheit verfinstert sich der Mond am Ende desselben Monats. In Ost und West wird das Land [vom Meer] verschlungen. Die Sonne wird stillstehen vom Zeitpunkt ihres Untergangs bis zur Mitte der Zeit des Nachmittagsgebets; dann wird sie im Westen wieder aufgehen Schwarze Fahnen rücken von Ostiran heran, der Jemenit wird rebellieren, der Maghrebiner wird in Ägypten erscheinen und Syrien besetzen, der Türke wird das Zweistromland okkupierieren, die Byzantiner werden die Stadt Ramla [in Palästina] einnehmen. Ein Stern erscheint im Osten, der so hell scheint wie der Mond; der Mond aber wird sich so krümmen, daß seine beiden Hörner sich fast berühren. Eine Farbe überzieht den Himmel nach allen Horizonten, und ein Feuer wird sich im Osten zeigen und drei oder gar sieben Tage in der Luft schweben... Der Euphrat schwillt an, so daß seine Wasser die Straßen von Kufa überfluten. Sechzig Lügner treten auf und geben sich als Propheten aus, und zwölfe aus der Familie des Abû Tâlib werden behaupten, Imame zu sein... Ein schwarzer Wind erhebt sich am Morgen, unddie Erde erbebt; Furcht erfüllt die Iraker und die Einwohner von Bagdad. Rascher Tod tritt hier und da ein; Eigentum, Leben und Ernte werden vernichtet, Heuschreckenschwärme erscheinen zu gewohnter wie zu ungewohnter Zeit, um über Ackerland und Ernte herzufallen, und von dem, was gesät wurde, wird kaum etwas geerntet. Fremde werden sich streiten, und viel Blut wird in ihrem Streit vergossen; Sklaven erheben sich gegen ihre Herren, Häretiker werden in Affen und Schweine verwandelt. ... Ein Schrei ertönt vom Himmel, den ein jedes Volk in seiner eigenen Sprache vernehmen wird. Im Zentrum der Sonne werden - jedermann sichtbar - ein Kopf und eine Brust erscheinen. Dann werden die Toten aus ihren Gräbern auferstehen und auf die Erde zurückkehren; sie werden sich erkennen und einander besuchen. Dies alles wird enden in vierundzwanzig Wolkenbrüchen; durch die wird das Land, das tot war, belebt und gesegnet. Daraufhin werden alle Krankheiten und Leiden hinweggenommen von den Parteigängern (schî'a) des Mahdi - Friede auf ihm! -, die die Wahrheit glauben, und zu diesem Zeitpunkt werden sie wissen, daß er in Mekka erschienen ist, und sie werden hineilen, ihm beizustehen."

Das Jahr der Wiederkunft des Mahdi ist unbekannt, nur der Tag steht fest: der 10. Muharram, der Tag von al-Husains Martyrium bei Kerbelâ. Gegenüber der Ka'ba wird er auftreten,

"und der Erzengel Gabriel wird zu seiner Rechten stehen und alle auffordern, ihm zu huldigen. Seine Parteigänger werden in großer Zahl von den Enden der Erde herbeieilen und ihm huldigen. Dann wird Gott die Erde mit Gerechtigkeit füllen, so wie sie mit Ungerechtigkeit gefüllt war."

Auch wie der Mahdi aussieht, erfahren wir (nach einer Auskunft des fünften Imams):

"Er ist ein junger Mann von mittlerer Statur, mit hübschem Antlitz und schönem Haar, das ihm auf die Schultern fällt. Ein Licht strahlt von seinem Antlitz aus. Haar und Bart sind schwarz."

Sein Reich der Gerechtigkeit wird als das Paradies auf Erden geschildert.

"Zu seiner Zeit wird die Ungerechtigkeit verschwinden. Die Straßen werden wieder sicher sein, die Erde wird ihre Gaben hervorbringen, und alles Gut wird seinem Eigner zurückgegeben. Kein Volk einer anderen Religion wird übrigbleiben, das sich nicht zum Islam bekennt... Zu dieser Zeit werden die Menschen keinen Platz finden, wo sie Almosen geben und sich freigebig zeigen können, denn Reichtum wird alle Gläubigen einen." *)